作战一连持续了十日，两军都未露出疲态，但上杉军的战线明显已后撤。在那样的铁Pa0攻势下，再坚固的甲胄也会如白纸般脆弱。然上杉军在人数上胜于我们，上次的失利折损了不少兵力，兄长的负伤更是令阵中缺乏士气。远在小田原城的雪华似乎清楚我军弱点，在她传信给我的第二日，陡然来了个会跳太鼓舞的艺者。艺者与阵太鼓兵在没有舞台的阵中演奏，却最终用直率的鼓声令我军士气大振。

        恶念痛扫除，用力如用兵。短短几日，我已能熟练使用火绳枪。为了所想所愿，我用这致命的武器扫过人群，看他们身上被打出的血窟窿仿佛后院靶上的红心。怀揣着如此念想，我竟意犹未尽起来，不过撤军的上杉没再给我这个临时大将施展本领的机会。因为再过几日就是新年，兄长也传信命我速速停战，我遂在正月的祭典前返回了小田原城。

        兄嫂都替我接风洗尘，家中众人对我的态度也不同以往，明明只是坐镇阵中，怎知一时仿若化身为立了大功的英雄。今年的新年虽不寻常，但依然可用平稳二字形容，相模与武藏也维持着停战态势。打破我安宁的，是初春里兄长的传唤。

        “阿照。”

        康复中的兄长拄着单拐，他立在绘了梅花的障子前，见我走近，随即喊出我的名字。兄长的气sE稍稍转好，可沧桑的面容一如既往。他屏退身旁所有人，我们二人坐在寂寥无声的茶室内，随后他紧贴着我的耳朵这样说道：

        “我寻到鹤若的下落了。”

        我正举着竹制的茶勺，勺中盛着滚烫的开水，这时我的手猛然间抖了一下，开水淋在兄长那面的席叠上，差一点就要洒在他脚背上，然而他却丝毫不在意地继续说着：

        “阿照，你去把鹤若找回来。这件事只有你能做到。”

        说话时他近乎没有眨眼，但他的手伸过铁壶，递给我一把东西。我定睛一看，他已将自己的胁差放在我膝盖旁，那上面用纽绳捆着一张地图。心领神会的我即刻动身，他说只有我能做到，我便压根儿没让人跟来，而兄长也对外谎称是送我去伊豆做客。只是寻回一个孩童，确实是毫不费力的事。

        尽管我最后带回来的，是名叫鹤若的孩子的头颅。

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